[작은 습관1] 왜 우리는 미래를 미루는가

장지니어 (Jangineer) 2025. 7. 5. 15:11

“단기적 보상은 과대평가하고, 장기적 보상은 과소평가한다.”

이 말은 단순한 심리적 습관이 아니라, 인류의 뿌리 깊은 본능을 드러낸다.
우리는 스스로를 합리적 존재라 생각하지만,

막상 선택의 순간마다 눈앞의 이익에 흔들리고, 먼 미래는 늘 뒷전으로 밀려난다.
왜 그럴까?

이 질문의 해답은 수백만 년 전, 우리가 수렵과 채집을 하며 살던 시절로 거슬러 올라간다.

인류는 약 250만 년 전부터 도구를 사용하며 진화해왔다.

그리고 그 긴 시간 대부분을 수렵채취 생활로 살아왔다.
농경이 시작된 것은 고작 기원전 8천 년경, 불과 1만 년 전이다.
산업혁명은 250년 전, 스마트폰은 이제 겨우 20년 남짓 되었다.

즉, 인류는 250만 년 중 99.6%를 수렵채취자로 살았고,
장기 계획과 축적의 개념이 등장한 농업과 정착 생활은 0.4% 남짓에 불과하다.

이 비율은 우리가 어떤 환경에서 생존 전략을 설계했는가를 보여준다.
우리의 뇌, 감정, 행동 습관은 오늘날의 문명보다 훨씬 오래된 즉시 생존 시대의 본능에 맞춰 최적화되어 있다.

수렵채취 시대에는 잉여 음식을 보관할 수 있는 기술이 없었다.
고기나 열매는 쉽게 썩었고, 저장해둘 수 있는 냉장고도, 창고도, 그럴 필요조차도 없었다.

당시 사람들에게는 이런 행동이 생존 전략이었다.

“지금 확보한 음식을 내일 먹기 위해 저장한다”는 개념 자체가 현실에 맞지 않았기 때문에,
미래를 위한 인내는 불필요한 전략이었다.

이러한 환경에서 살아남은 인간들의 행동 패턴은 세대를 거치며 유전적으로 각인되었다.
결국 우리 뇌는 즉시 보상에 민감하게 반응하도록 진화했다.

이것이 현대 심리학과 행동경제학에서 말하는

지연 할인(delay discounting) 혹은 시간 할인(time discounting) 현상이다.

오늘날 우리는 저장할 수 있고, 축적할 수 있고, 계획할 수 있는 시대에 살고 있다.
하지만 뇌는 여전히 수백만 년 전의 생존 중심 회로로 작동한다.

모두 이 즉시 만족 본능 때문이다.
문명은 변했지만, 우리의 뇌는 과거의 방식으로 작동한다.

오늘날의 삶은 과거와 다르다.
미래를 계획하지 않으면 생존조차 위태로워지는 시대다.
하지만 우리의 본능은 여전히 미래보다 지금의 만족을 택하라고 속삭인다.

이 충돌이 다음과 같은 문제를 만든다.

결국 많은 현대적 문제의 뿌리는 수렵채취자의 뇌와 정착 문명의 요구 사이의 불일치에서 비롯된다.

본능은 강력하지만, 훈련을 통해 극복이 가능하다.
중요한 것은 그 원리를 알고, 그에 맞는 시스템을 설계하는 것이다.

그 뇌는 아직도 수백만 년 전, 오늘만 살아도 됐던 시절에 머물러 있다.

이 사실을 아는 것만으로도 우리는
자신의 한계를 이해하고,
본능을 이기는 시스템을 만들어갈 수 있다.